Lexus IS, Cadillac BLS et Dodge Caliber : trois belles américaines à l'essai

Dans la catégorie des berlines moyennes, c'est la fuite en avant. La Volkswagen Passat vient de récupérer son sceptre. Mais ses concurrentes, désormais, sont moins les modèles des marques généralistes que les modèles statutaires comme la BMW Série 3 ou l'Audi A4. Les nouveaux challengers portent deux écussons synonymes de prestige : Cadillac et Lexus.

> Cadillac BLS : l'américaine dopée au diesel

Proposée à des tarifs ultra-compétitifs, la nouvelle BLS est l'arme de première frappe de Cadillac, lancée dans une grande reconquête du marché européen. Elle est une sorte d'Audi A4 qui aurait oublié d'être ennuyeuse. En particulier, côté style, avec une ligne typique des nouvelles Cad'. Elle y ajoute un habitacle mieux fini que celui de ses soeurs aînées, une plate-forme de traction avant offrant un compromis confort-tenue de route aux meilleurs standards européens. Mais la grande surprise vient des ensembles moteur-boîte. Et curieusement, pas tant du haut de gamme essence, le V6 2,8 litres de 255 chevaux - il remplit juste parfaitement son office -, que du 1,9 litre turbodiesel de 150 chevaux, en particulier quand il est accouplé à une boîte automatique six rapports à commande séquentielle. Chez Opel et Saab, ce bloc s'était fait remarquer par sa puissance plus que par sa classe. Mais la boîte auto lui donne l'onctuosité qui lui manquait. Hormis l'absence de GPS en série (2 000 euros en accessoire) et le réseau Cadillac encore en développement, on ne voit aucune raison pour que cette BLS ne devienne pas un best-seller parmi les managers qui veulent se distinguer, sans trop « flamber ».

> Lexus IS : concentré de savoir-faire

Le principal problème de la BLS ? Un redoutable adversaire a débarqué depuis quelques mois du Japon : la nouvelle Lexus IS. Comme toujours dans la marque premium du groupe Toyota, la finition et l'équipement sont au top, la mécanique et les prestations soutiennent comparaison avec les meilleures européennes. Le style extérieur, banal aux premiers temps de la marque, s'est affirmé sur la génération 2006. La version IS 250, avec son six-cylindres essence, est la concurrente la plus acérée de la BMW Série 3. Seule l'exceptionnelle 330 i vous en offrira plus. Quant à la IS 220 d, elle dispose d'un atout maître : son turbodiesel de 177 chevaux, découvert sous le capot des Toyota Avensis, Corolla verso et RAV 4, qui a conduit tous les constructeurs à booster leur 2-litres gazole. Reste que, pour s'imposer en haut de gamme, ne serait-ce que face à la BLS, l'IS diesel manque d'une boîte automatique. Allez, M. Toyota, encore un effort...

Dodge Caliber Futée et sans complexes

Dodge est de retour en France. Les amateurs connaissent les sportives de la seconde marque américaine de DaimlerChrysler, comme l'extravagante Viper. Ils vont découvrir les Dodge « à la sauce US » : populaires, mais avec du style. La Caliber en est le fer de lance. Une espèce hybride (gabarit de 4 ´ 4, habitabilité de monospace, tenue de sportive, mais plate-forme de berline compacte traction avant) qui miserait sur son look d'enfer, ses astuces et son prix canon pour s'imposer... Ce qu'elle a toutes les chances de faire. Car, à l'usage, la formule se révèle assez irrésistible. Certes, la finition et le confort de la banquette arrière assurent une sorte de service minimum, et sont plus proches de ceux d'une Hyundai Tucson que d'une Mercedes Classe B « full options », pour faire court. Mais, hormis des sifflements aérodynamiques sur les côtés et un autoradio peu performant, ce n'est rien comparé à la saisissante capacité de cet engin à avaler les kilomètres sans vous prendre la tête, et sans gommer l'indicible plaisir de rouler différent.